空分耐水硅胶对水的吸附容量较大，再生温度较低，故空分装置中硅胶主要用作吸附水分，在低温下也用来吸附二氧化碳和乙炔。
耐水硅胶有粗孔和细孔两种，二者孔径不同。粗孔耐水硅胶孔径是5～10nm(1nm=10*-9m，叫纳米)，每克耐水硅胶的比表面积有100～300m2/g之多。耐水硅胶的吸水能力强，且吸水后不易破碎，机械强度好，空分耐水硅胶常用在干燥器中吸附水分。细孔耐水硅胶孔径是2.5～4nm，比表面积为400～600m2/g。常用来吸附二氧化碳和乙炔，吸附水分易破碎。二氧化碳吸附器的吸附过程是在-110～-120℃低温下进行的，吸附二氧化碳的效果较好，还同时能吸附乙炔。因温度低于-130℃以下将有二氧化碳固体析出，固体二氧化碳不仅不能被硅胶所吸附，而且会堵塞吸附器。空分耐水硅胶吸附乙炔是在液空、液氧吸附器中进行的，其吸附温度在-170～-180℃左右。
